Nieto de inmigrantes japoneses en los Estados Unidos, este director estadounidense nació en Berkeley en el año 1951 y creció en Morro Bay, California, siguiendo las tradiciones japonesas y occidentales. Comenzó a tocar piano a los cuatro años y luego aprendió a interpretar koto, viola y clarinete. Obtuvo su Bachillerato en Sociología y Música en la Universidad de Santa Cruz y su magíster en la Universidad de San Francisco. Mientras seguía sus estudios musicales, trabajó como asistente de Laszlo Varga, John Reeves White y Sarah Caldwell. Durante ese periodo también trabajó en el Opera House de San Francisco.

Con el correr de los años Nagano ha logrado una reputación internacional como director de orquesta y de ópera. En 1989 fue nombrado director musical de la Opera de Lyon y en 1990 director invitado principal de la Sinfónica de Londres. En septiembre de 1991 se convirtió en director musical y principal conductor de la Orquesta Hallé de Manchester. La fama comenzó en 1984 después de dirigir a la Sinfónica de Boston en la novena sinfonía de Mahler sin haber ensayado. En 1985 ganó el Seaver/Nea Conductor Award que le dio la oportunidad de estudiar con Ozawa, Boulez, Bernstein, Haitink y Abbado.

Nagano ha sido aclamado por sus interpretaciones de música contemporánea (Messiaen, Adams) y por sus versiones operáticas de Prokofiev, Puccini y Poulenc. En Europa dirigió el estreno mundial de la ópera The Death of Klinghoffer de John Adams en Bruselas (La Monnaie), Lyons y Viena. También condujo la obra en Brooklyn en septiembre de 1991 y Rodrigue et Chimene de Debussy en Lyons. Dirigió Mahagonny de Kurt Weill y Nixon in China de John Adams en Los Ángeles.

Nagano ha colaborado con las principales orquestas europeas, norteamericanas y japonesas. En 1994 debutó en el Festival de Salzburgo dirigiendo Edipo Rey y la Sinfonía de los Salmos de Igor Stravinsky con la Filarmónica de Viena. Después de actuar en Alemania llevó a la Opera de Lyon a San Francisco para realizar el debut en Estados Unidos como parte de las festividades de los 50 años de la ONU. En 1997 se presentó por primera vez con la Sinfónica de Chicago y la con la Filarmónica de Berlín.

Entre sus grabaciones más famosas están: La Boheme de Puccini, con Kiri Te Kanawa y Richard Leech en los roles principales; conciertos para violín de Prokofiev y Shostakovich, con Vadim Repin como solista: el ciclo completo de obras orquestales de Maurice Ravel; la primera grabación mundial de The Rescue of Penélope de Britten; las óperas The Rake’s Progress de Stravinsky y Los Cuentos de Hoffmann de Offenbach, así como Los Siete Pecados Capitales de Kurt Weill con Teresa Strattas.

En la actualidad, Kent Nagano dirige la Orquesta Sinfónica de Montreal, Canadá y la Ópera de Baviera en Munich, Alemania. Fue nombrado director honorario de la Orquesta Sinfónica de Berlín y es el director musical de la Ópera de Los Ángeles.