En el verano de 1895 se encontró con W. J. Bielski, un extraordinario conocedor de la historia rusa, y también de las crónicas y leyendas casi olvidadas. Con él esbozó el libreto de Sadkó. Como casi todos los libretos a los que Rimski-Kórsakov puso música, Sadkó está lleno de acontecimientos, de cosas, seres y paisajes mágicos, como si sus largos viajes por el mundo y su permanencia en tierras extrañas quisieran expresarse en sus obras.

Sadkó es un antiguo trovador ruso que, poseído por un irrefrenable anhelo de lejanía, sale a correr mundo después de haber cosechado todo tipo de burlas en la plaza del puerto de Novgórod. El rey de los mares en persona y su bellísima hija, la ninfa Volkova, ponen a sus pies los tesoros de los océanos, para que sus sueños se hagan realidad. Cuando prepara una flota con el oro del mar, pide a tres comerciantes allí presentes que le describan las bellezas de sus respectivos países, para elegir: un normando describe las inhóspitas costas del norte, el mar siempre embravecido; un indio canta una bella melodía, que se ha hecho mundialmente célebre (por lo general con el título francés de «Chanson hindoue»), que describe las riquezas y la magnificencia de su patria y del mar tropical que la baña. Por último, la dulce y simpática barcarola de un veneciano gana el corazón de Sadkó. (Rimski-Kórsakov es en este campo un maestro indiscutible: pocos saben como él pintar y captar con sonidos todos los lugares del mundo.) Sadkó abandona patria y esposa, y parte.

Pasan los años; sus naves ricamente cargadas se dirigen a Novgórod. Pero los sorprende una calma chicha que inmoviliza la nave de Sadkó. Se hacen sacrificios al dios del mar, pero el viento no aparece. Entonces Sadkó recuerda la noche lejana y extraña en que él y Volkova se prometieron amor eterno. Coge su gusli, la lira que lo acompaña siempre, y se hunde en las aguas. En el magnífico palacio del rey de los océanos se celebra su boda con Volkova. Sadkó toca su instrumento para que todos bailen, y el baile es cada vez más rápido, hasta que la aparición de un anciano sacerdote detiene la fiesta.

El sacerdote anuncia el fin del reino subterráneo y facilita el regreso de Sadkó a su patria. Y por último encontramos al audaz marinero ya al lado de su mujer, en Novgórod, rico y apreciado. El río Novgórod, sin embargo, transforma a Volkova para que siempre pueda estar cerca de su amado y hacer realidad el sueño de que la ciudad tenga salida al mar.

El estreno de Sadkó tuvo lugar en Moscú el 26 de diciembre de 1897, gracias a una sociedad musical privada, y representó para el autor, a pesar de que la ejecución fue muy floja al parecer, uno de los mayores triunfos de su vida.

Tal vez sea de interés citar algunas líneas que el compositor escribió en la partitura de Sadkó «a guisa de prólogo»:

1) El contenido de la ópera romántica Sadkó se ha tomado en lo esencial de las diferentes variantes de la leyenda histórica de Sadkó, el comerciante rico, así como del cuento del rey del mar y de la sabia Vassilissa, algunos detalles del poema del Libro de las palomas y de la leyenda Tierenti, el comerciante.

2) En cuanto a la época, el argumento, que en el poema épico se sitúa por lo general en los siglos XI y XII, en la ópera se traslada a un tiempo en parte mágico y en parte histórico, aproximadamente cuando el cristianismo comenzó a extenderse por Novgórod y la antigua fe pagana aún era influyente.

3) Los detalles de las partes fantásticas de la ópera se han tomado principalmente de las obras de Afanásiev sobre la concepción poética de la naturaleza entre los eslavos; por ejemplo, la idea de los ríos como hijas del rey del mar...

4)  El hecho de que aparezcan en Novgórod, en esta época mítica, normandos, indios y venecianos que cantan, es por supuesto un anacronismo; pero la mayoría de las leyendas heroicas están llenas de tales anacronismos...

En último término figuran unas palabras decisivas sobre la concepción operística del compositor:

Estoy convencido de que hay que considerar y juzgar un libreto de ópera sólo en relación con la música. Separado de la música sólo es un medio auxiliar de orientación sobre el argumento de la ópera, y de ninguna manera una obra literaria independiente.

El instrumento nacional que aparece en la ópera, denominado gusli, puede ser reemplazado por una pequeña arpa o incluso por una de esas liras que solemos poner (con no mucha fidelidad histórica) en manos de los Minnesanger.