Esta determinación fue correcta, porque la Primera decididamente lo convenció de que su futuro estaba en la composición de sinfonías. Con anterioridad a esta obra, el autor era conocido principalmente como organista que escribía música litúrgica, pero con la Primera creó una pieza audazmente original, de carácter no religioso, para orquesta. Y creyó en ella lo suficiente como para ejecutarla en Linz, su ciudad natal.

La interpretación no fue muy buena. La orquesta era un grupo reunido para la ocasión que incluía músicos de orquestas de teatro, miembros de las bandas de dos regimientos e intérpretes aficionados locales. Contaba tan sólo con doce violines, tres violas, tres violonchelos y tres bajos. Además, asistió muy poca gente, ya que el día anterior se había derrumbado el puente que cruzaba el Danubio y el pueblo de Linz estaba demasiado inmerso en las consecuencias del desastre como para demostrar gran interés por un concierto vespertino. Sin embargo, a la poca gente que asistió pareció gustarle la música.

Como era habitual en él, Bruckner tuvo sus dudas. Y más dudas. Volvió a la sinfonía en 1877 e introdujo modificaciones en la estructura de las frases, agregando un compás aquí, eliminando otro allá, a veces repitiendo alguno. Aproximadamente un año más tarde el compositor decidió volver a las versiones originales de los movimientos tercero y cuarto. Continuó trabajando ineficazmente en la sinfonía a lo largo de 1889. En 1890-1891 hizo otra revisión completa para una ejecución del director Hans Richter. Aunque otro director, Hermann Levi, le suplico a Bruckner que no revisara la obra, el compositor siguió adelante e hizo modificaciones importantes. Pasó todo un año revisando, tiempo que hubiera podido ocupar más productivamente en trabajar en su Novena Sinfonía, la que finalmente, a su muerte, quedó inconclusa. Richter dirigió la nueva versión el 13 de diciembre de 1891. Esta revisión, conocida como la versión de Viena difiere significativamente en cuanto a la orquestación y el contrapunto.

Bruckner agregó una gran cantidad de detalles minuciosos que eclipsaron la frescura original de la versión de Linz. A menudo sus añadidos empañaban los materiales con densidades de texto innecesarias. Algunas de las revisiones constituyeron verdaderas mejores basadas en lo que había aprendido sobre orquestación durante los anos intermedios, pero con frecuencia sonaban extrañas con respecto al estilo de composición de la sinfonía.

Como compositor y estudioso de Bruckner, Robert Simpson ha escrito:

"De las revisiones que se sabe hizo él mismo, la de la Primera Sinfonía es la peor... Es verdad que la versión de Viena de la Primera de Bruckner contiene refinamientos y sutilezas que el compositor de la versión de Linz no hubiera podido imaginar, pero la mayoría de ellos son de un tipo que pudo haber sido apto sólo en sus últimas obras. Si queremos saber cómo es realmente la sinfonía, debemos remitirnos a su versión de Linz audaz y limpia, y es poco probable que su aspereza nos impacte hoy como grosera (como debió de haberle ocurrido al agitado hombre viejo de los años 1890). Las impurezas que contiene son menos perturbadoras que los anacronismos que mas tarde le fueron impuestos."

La Primera de Bruckner es menos solemne que sus hermanas más conocidas. "Nunca volví a ser tan audaz y atrevido como lo fui en la Primera Sinfonía. Desafié al mundo entero", se dice que afirmo Bruckner. Llamaba a su tormentosa sinfonía das kecke Beserl ("el rapazuelo impúdico), un apodo que los estudiantes vieneses a menudo aplicaban a las jovencitas frescas.