Los años de 1909 a 1911 fueron un período de increíble riqueza cultural y avance artístico en Viena. Es imposible señalar con exactitud cuándo termina una era y comienza otra, pero en esos años encontramos a Gustav Mahler componiendo su apasionada despedida al siglo XIX, su Novena Sinfonía. En ese mismo verano, Schoenberg escribió su revolucionaria Cinco Piezas para Orquesta, una obra que ofrece un atisbo optimista del nuevo siglo. Otros compositores de la vieja generación también estaban despidiéndose en términos musicales. Por ejemplo, Richard Strauss compuso El Caballero de la Rosa, una apoteosis de ese símbolo de la Viena del siglo XIX, el vals. Y otros compositores jóvenes, como Alban Berg e Igor Stravinsky, estaban forjando un estilo nuevo.

La nueva música, con su cromatismo total, puede ser rastreada en el torturado drama musical de Wagner, Tristán e Isolda. Pero los lazos inmediatos entre lo viejo y lo nuevo fueron Mahler y Schoenberg. Mahler, que jamás abandonó la tonalidad, apoyaba a Schoenberg, Berg y Antón Webern, aunque no estaba seguro de componer su música. Estos respetaban a Mahler y aprendieron muchísimo de su música. La orquestación, los frecuentes cambios anímicos y la riqueza contrapuntística de las demoníacas Cinco Piezas de Schoenberg le deben mucho al viejo compositor.

Para el otoño de 1911, habían cambiado muchas cosas. Mahler había muerto y Schoenberg se había ido de Viena para instalarse en Berlín. Strauss, aunque todavía no podía saberse, ya no escribiría otras óperas poderosas. Las últimas verdaderas voces de la tonalidad estaban acalladas. Todo lo que quedaba en Viena eran los compositores tonales de segunda categoría que ni comprendían ni aceptaban la revolución artística que se había producido. Los compositores más jóvenes habían logrado su meta de encontrar una forma de concebir música sin progresión tonal. Lo que les quedaba por hacer ahora era elaborar las implicaciones de esta nueva estética.

Es posible percibir la emoción del descubrimiento en las Cinco Piezas. Schoenberg puede no haberse dado cuenta conscientemente de la importancia de la música que estaba componiendo, y puede no haber adivinado que estaba creando un nuevo lenguaje musical que influiría sobre la mayor parte de la música posterior. Pero la música está viva con una vitalidad confiada. Esta música tiene el entusiasmo de un avance significativo. La tarea de encontrar lazos entre este nuevo estilo y la tradición quedaba en manos de las generaciones futuras. Al oírla, casi un siglo después, percibimos fácilmente su relación con el romanticismo tardío.

Las Cinco Piezas no son tan diferentes de la Novena de Mahler: comparten el mismo dinamismo, las mismas disonancias poderosas. La diferencia radica en esas disonancias: Schoenberg decidió que no era necesario que estas se resolvieran. Llamó a este descubrimiento -años más tarde, después de haberlo pensado fríamente- la "emancipación de la disonancia".

La preocupación por el color puro -más evidente en la tercera pieza plena de acordes, e intencionalmente no melódica- constituye una fuente adicional de frescura del nuevo estilo. A Schoenberg la idea se le ocurrió durante una discusión con Mahler.

Schoenberg argumentaba que debería ser posible construir una melodía de timbres, una línea en la que se asigne cada nota a un instrumento diferente.

No puedo estar de acuerdo sin reservas con la distinción entre color y altura tonal. Encuentro que una nota se percibe por su color, una de cuyas dimensiones es su altura tonal. El color, entonces, es el reino mayor, donde la altura no es sino una de sus provincias... Si el oído pudiera discriminar entre diferencias de color, sería posible inventar melodías construidas con colores. Pero, ¿quién se atreve a desarrollar semejantes teorías?

El mismo Schoenberg se atrevió a desarrollar no solamente las teorías sino también la música. Con el fin de obtener una amplia gama de colores, empleó una orquesta enorme, incluyendo cuatro flautas (dos de ellas también piccolo), tres oboes, corno inglés, cinco clarinetes (incluyendo el raro clarinete contrabajo), tres fagotes, un contrafagot, seis cornos, tres trompetas, cuatro trombones, tuba, percusión, arpa, celesta y cuerdas. A lo largo de la obra, la sonoridad orquestal se traslada con frecuencia, creando una inquietud tensa y un caleidoscopio de colores.

Schoenberg era reacio a ponerle nombres descriptivos a las piezas individuales. Su editor creyó que alguna sugerencia del significado extramusical ayudaría a la música. El compositor sabía que había suficiente significado musical en las Cinco Piezas Orquestales, sin tener que cargar a los oyentes con sugerencias de un significado adicional. Pero, de modo poco característico en él, cedió. Escribió en su diario:

Tal vez ceda, porque he descubierto que por lo menos los títulos son posibles. En general, poca simpatía por la idea. Porque lo maravilloso de la música es que uno puede decir todo con ella, de manera que el que sabe comprende todo; y sin embargo uno no ha revelado sus propios secretos, las cosas que uno no admite ni siquiera ante sí mismo. Pero los títulos te ponen a descubierto! Aparte, todo lo que había para decir está en la música. Entonces, ¿para qué usar las palabras? Si fueran necesarias las palabras, allí estarían, en primer término. Pero el arte dice más que las palabras. Ahora, los títulos que tal vez suministre no revelarán nada porque algunos de ellos son muy oscuros y otros sumamente técnicos. A saber:

I. Premoniciones (todo el mundo las tiene).
II. El Pasado (también lo tiene todo el mundo).
III. Colores de Acordes (técnico).
IV. Peripecia (me parece que es suficientemente general).
V. El Obbligato (tal vez sería mejor el "desarrollo completo" o el "recitativo sin fin").
Sin embargo, debería incluirse una nota indicando que estos títulos fueron agregados por razones técnicas de publicación y no para dar un contenido poético.

El estreno fue recibido con azoramiento por parte de la prensa y el público. No había mucha gente entonces que comprendiera el nuevo lenguaje. Ahora que han pasado muchos años, comprendemos mucho mejor los nuevos sonidos y procedimientos. Lo que es interesante es que las Cinco Piezas no han perdido nada de su impacto. Siguen proclamando la gloria de la nueva música. Literalmente ya no es nueva, por supuesto, pero mantiene toda su excitación.