Ravel nació en el sur de Francia, cerca de la frontera con España un 07 de marzo de 1875, hijo de padre suizo y de madre vasca. Su familia se trasladó a París cuando él era pequeño, y Ravel comenzó a tocar el piano a la edad de seis años. Ingresó en el Conservatorio de París a la edad de catorce años, y allí permaneció dieciséis años.

Uno de sus maestros fue Fauré. Durante este período compuso Shéhérazade para voz y orquesta, un caudal considerable de música para piano, incluso la popular Pavana para una infanta difunta, Juegos de agua, las cinco piezas que forman los Espejos, una sonatina y su único cuarteto de cuerdas.

Cinco veces (1900-1905) intentó obtener el Prix de Rome. Esta negativa a premiar a Ravel, que ya había demostrado que era un buen compositor, provocó tal escándalo que el director tuvo que dimitir. Ravel abandonó el conservatorio y se convirtió en un músico libre.

Durante los nueve años siguientes produjo un Trío para piano, la inquietante Rapsodia española, la Alborada del gracioso, orquestada a partir de uno de sus Espejos, Gaspard de la Nuit, un conjunto de tres difíciles piezas para piano, muchas canciones, el cuento de hadas Suite de mi madre la oca, un dueto que después orquestó, una ópera breve titulada La hora española, los Valses nobles y sentimentales y Daphnis y Chloe, compuesta para el Ballet Russe de Diaghilev (1912), y arreglada después para originar dos suites orquestales.

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Ravel trató de alistarse como soldado en la aviación, pero se le veía tan frágil que fue rechazado; se convirtió en chofer de ambulancia. Bajo el fuego, en combate, fue hospitalizado a causa de su mala salud.

Concluido su servicio en la guerra, retomó la composición. Su conjunto de piezas para piano Le Tombeau de Couperin, en honor de Francois Couperin, se basa en las formas musicales del barroco. Como hizo con muchas de sus restantes obras para piano, la orquestó un tiempo después. Después que falleció su "rival" Debussy, un grupo de compositores jóvenes que se autodenominaban "Les Six" -Auric, Durey, Milhaud, Honegger, Tailleferre y Poulenc- comenzaron a adueñarse de la escena musical francesa, y convirtieron a Ravel en el "viejo maestro" cuando el compositor estaba en mitad de la cuarentena. Ravel escribió un tributo a su contemporáneo, Le Tombeau de Claude Debussy (1920) para violín y violoncelo.

Ravel, que era un hombre tímido, no ocupó cargos oficiales, y enseñó muy poco. El compositor inglés Ralph Vaughan Williams estudio con él tres meses. Gracias a un arreglo con los editores Durand, Ravel vivió bien, componiendo una obra cuidadosamente trabajada cada año.

Una de las pocas composiciones creadas directamente para orquesta fue La Valse, una pieza vibrante que evoca la nostalgia de los deslumbrantes salones de baile colmados de bailarines que giran en gozoso abandono hasta que la música comienza a convertirse en acordes estridentes que describen la decadencia de la sociedad después de la Primera Guerra Mundial, todo lo cual señala el paso a la desesperación y la tragedia. La Valse, la apoteosis de la forma valsada, también fue arreglada para piano solista y para dos pianos, y hay una versión de ballet en un acto ejecutada por diferentes compañías en 1928, 1929, 1951 y 1958. La magnífica orquestación que hizo Ravel de Cuadros de una exposición de Mussorgski nació en 1922.

En los años posteriores Ravel compuso una fantasía lírica, L'Enfant el les Sortiléges, la versión orquestal de su elegante Menuetantique, Tzigane, una pieza de virtuoso para violín y orquesta, música de cámara, canciones y su popular obra maestra, el sobrecogedor Bolero, convertido también en ballet.

Entre 1922 y 1928 el compositor recorrió Europa y Estados Unidos, dirigiendo y ejecutando su propia música. Ya fascinado por los músicos del jazz negro de París, Ravel frecuentó en Nueva York los clubes nocturnos de Harlem para escuchar más de esta música, incorporada después a sus propias obras, lo mismo que el orientalismo que él, a semejanza de Debussy, asimiló en la Exposición de 1889.

Sus dos conciertos para piano no fueron compuestos hasta 1931. Creó uno para el pianista austriaco Paul Wittgenstein, que perdió la mano derecha durante la guerra; por consiguiente, el concierto es sólo para la mano izquierda; el otro es una obra exuberante y vivaz compuesta, de acuerdo con Ravel, "en el espíritu de Mozart y Saint-Saéns".

Aunque es costumbre comparar a Ravel con Debussy, los estilos de ambos compositores son muy distintos. Debussy halló gran parte de su inspiración en la naturaleza; Ravel, en las danzas del pasado y el presente, en España y otros países lejanos. Mientras Debussy se complació en las formas nuevas e indefinidas, las armonías modernas de Ravel tienen raíces clásicas. Sus orquestaciones se caracterizaron por una claridad excepcional. También se le consideró uno de los grandes innovadores de la composición pianística. Aunque no apasionada, la música de Ravel es elegante, colorida, a veces ingeniosa, y siempre perfecta como una joya de gran calidad.