Haydn nació en una familia que amaba la música el 31 de marzo de 1732, en Rohrau, Austria. A los ocho años, su hermosa voz determinó que le aceptasen en el coro de la Catedral de San Esteban. Después de cambiar la voz, le despidieron, y se encontró sin dinero, trabajo y hogar. Consiguió sobrevivir cantando, tocando el clavicordio, y dando lecciones en la tienda de un mercader. Se le ofreció su primera oportunidad cuando le presentaron al conde Morzin de Bohemia, que le designó director de una pequeña orquesta. En 1759, el príncipe Miklós József Esterházy, un húngaro poderoso y rico, y amante de la música, escuchó su primera sinfonía. Haydn continuó con la familia Esterházy durante los treinta años siguientes como director de una de las mejores orquestas privadas de su época. Liberado de las dificultades financieras, compuso 60 sinfonías, 11 óperas, 5 misas y centenares de obras de cámara, especialmente cuartetos de cuerda.

Desafortunado en el amor

Cuando la joven a quien Haydn amaba se convirtió en monja, el músico cometió el error de casarse con la hermana mayor, una mujer a quien no le importaba nada la música. De hecho, utilizaba los manuscritos de Haydn como rulos para los cabellos. Nunca comprendió la grandeza de su esposo y, cuando años más tarde, Haydn se enamoró de una joven soprano, fue incluso más difícil que nunca convivir con esta mujer.

El Doctor Haydn

El príncipe Esterházy al fallecer dejó una generosa pensión al compositor. Sus sucesores permitieron que Haydn viajase. Se le aclamó en Inglaterra, y recibió en Oxford un doctorado honorario en música. Al escuchar los oratorios de Haendel, escribió el suyo: La Creación. También compuso doce sinfonías "londinenses". Cuando escuchó el himno nacional británico, Dios Salve al Rey, Haydn decidió escribir un himno para Austria. Es su composición más popular.

Contactos famosos

De regreso en Viena, durante un año tuvo un alumno llamado Ludwig van Beethoven. El joven y laborioso compositor estudió la música del maestro y aprendió mucho, pero opinaba que su maestro era demasiado blando.

En 1781 Haydn conoció a Mozart, que entonces tenía veinticinco años; reconoció su genio y promovió su obra; La música de Mozart infundió un renovado refinamiento a las composiciones de Haydn, y por su parte el joven aprendió del maestro distintos elementos utilizados en la composición de sinfonías y cuartetos. A menudo ejecutaban juntos música de cámara.

A los setenta años comenzó a retirarse de la vida pública. En el año 1803 dirigió por última vez una orquesta, con la audición de Las Siete Palabras de Nuestro Salvador en la Cruz, escrita dieciocho años antes para una Hermandad de Cádiz. Cuentan sus biógrafos que al quedarse ya sin obligaciones, pasaba el tiempo interpretando al piano sus obras favoritas, una de las cuales era el himno El Emperador (canto nacional austriaco), que había escrito en 1797 para dar a su país el equivalente de Dios salve al rey de los ingleses.

El día 27 de marzo de 1808, en Viena, asistió Haydn a una audición de su obra “La Creación”, dirigida por Antonio Salieri, con letra en versión italiana. En el teatro había una delegación de músicos entre los que se encontraba Beethoven. La acogida a Haydn fue emocionante así como todo el acto, tanto, que el músico no pudo resistirlo y tuvo que marcharse durante el descanso. Beethoven salió a despedirlo y le besó las manos conmovido. Haydn había sido su gran maestro por los años noventa y había dicho de su alumno: Está llamado a convertirse un día en uno de los más importantes compositores europeos; estaré orgulloso de presentarme, llegado el momento, como su maestro.

Un hombre sin enemigos

Cuando Haydn falleció, a los setenta y siete años, en 1809, se dijo que la causa de su muerte fue el sufrimiento determinado por la destrucción que el ejército napoleónico había provocado en su amada Viena. Pero se le reverenciaba tanto que el "enemigo" puso una guardia protectora alrededor de su casa. Al funeral asistieron oficiales franceses, además de la nobleza austriaca. Como era lógico que sucediese, la música ejecutada en la ocasión fue el Réquiem de Mozart.

El umbral de una nueva época

La música de Haydn, ahora ejecutada principalmente por grupos de cámara, está recobrando popularidad. Su Sinfonía Nº 88 es una de las más vivaces y atractivas. Durante la niñez de Haydn, Bach y Haendel se encontraban en la culminación de su arte, y el período barroco tocaba a su fin. Cuando llegó la hora de su muerte, el 31 de mayo de 1809, el mundo estaba dispuesto a expresar sus sentimientos personales en lo que se denominaría el romanticismo.

Composiciones: 104 sinfonías, 84 cuartetos de cuerda, 52 sonatas para piano, 125 tríos, 10 oratorios y cantatas, 12 misas, 24 óperas.