Creador de una música independiente, simple e irónica, Satie es considerado un precursor en distintos ámbitos. Debussy lo veía como un descubridor de nuevas armonías. Cage como el pionero de la música sin intención. Lo que no se sabe es si Satie llegó a ser eso y otras cosas de manera consciente o por casualidad. Ciertamente se sentía inseguro de su competencia como músico y casi a los cuarenta años (1905) se inscribió en la Schola Cantorum para recibir lecciones de contrapunto, fuga y orquestación con D’Indy y Roussel. Allí permaneció hasta 1908 y al parecer el resultado fue mucho más provechoso que aquel de su paso por el Conservatorio de París durante su juventud (1879-1886).

Las primeras obras importantes de Satie fueron los ciclos de Sarabandes (1887), Gymnopedies (1888) y Gnossiennes (1890), donde sus aventuras armónicas incluyeron el redescubrimiento de antiguos modos eclesiásticos. Esto surgió en parte debido a su interés y estudio del cristianismo medieval, lo que a su vez condujo a una asociación con el movimiento Rosacruz. De hecho, la mayoría de sus partituras escrita entre 1891 y 1895 fue pensada en ceremonias esotéricas imaginarias. Fue también en este periodo que conoció a Debussy, con quien estableció una duradera amistad, mientras que sus otras actividades incluyeron la interpretación de piano en el café Chat Noir de Montmartre, que era donde vivía en ese entonces.

En 1898 se trasladó al suburbio industrial de Arcueil-Cachan, pero continuó trabajando como pianista de café en Montmartre. Parte de esta música para el café fue incorporada en las Tres Piezas en Forma de Pera (que en realidad son siete) que, según se dice, deben su nombre a una crítica realizada por Debussy respecto a su forma. Pero Satie no compuso mucho hasta 1913, cuando comenzó a ser promovido por Viñes, Ravel y, desde 1915, por Cocteau. Dyaghilev le encargó un ballet, Parade, cuya partitura fue estructurada como una suite de pequeñas piezas escrita para orquesta más el empleo de una máquina de escribir y de una sirena.

Con escasas excepciones, la mayoría de las composiciones de Satie fueron destinadas al piano y por lo general consistían en miniaturas que llevaban títulos absurdos y que poseían un estilo a menudo plano y repetitivo. Pero Satie continuó trabajando con novedosas armonías, como sucede en los Nocturnes (1919), y aventurándose en aspectos técnicos, como lo hizo con su partitura para una secuencia fílmica de su ballet Relache (1924), con la que anticipó a Antheil y a Cage al planear la música según la duración de las secciones.

Satie también quiso extender su lenguaje hacia proyectos más ambiciosos como el drama sinfónico Socrate (1918), cuya parte vocal sigue modos de canto gregoriano acompañada por un modesto soporte instrumental. Además introdujo el concepto Música de Mobiliario para aquellas obras escritas como “música de fondo” y que, por ende, podían ser ignoradas (algo parecido a lo que en la actualidad se denomina como música ambiental).

En los años posteriores a la guerra, y gracias a Cocteau, Satie se convirtió en el modelo artístico de un grupo de jóvenes compositores, Les Six, conocido originalmente como Les Nouveaux Jeunes, y luego, en 1923, esta vez bajo el impulso de Milhaud, de un grupo que tomó el nombre de l’Ecole d’Arcueil. Sin embargo, y a pesar de todos sus admiradores, Satie fue y sigue siendo un artista inimitable.