Antonio Vivaldi nació el 4 de marzo de 1678, en Venecia, Italia. El primer maestro de Vivaldi fue su padre, violinista en la Catedral de San Marco, Venecia. Antonio ingresó en el sacerdocio católico, pero continuó sus estudios de música. En 1703 se convirtió en profesor de la escuela de Venecia para niñas expósitas. Hacia 1709 era director de los conciertos de la escuela. A partir de 1713 Vivaldi también trabajó como compositor y empresario de óperas en Venecia y viajaba a Roma, Mantua y otras ciudades para supervisar las representaciones de sus óperas. Recorrió Europa entera entre 1725 y 1736, ejecutando su propia música. Hacia 1740 entró al servicio de la corte del emperador Carlos VI en Viena.

El cura rojo

A causa de sus cabellos Vivaldi recibió el apodo de "El Cura Rojo". Decíase que era un hombre difícil. Al principio de su carrera sacerdotal, se negó a decir misa, pues dijo que su salud (los dolores del pecho producidos por el asma) no se lo permitían.
En 1738 le prohibieron la entrada en la ciudad de Ferrara a causa de la relación que mantenía con una de sus alumnas, que le acompañaba en su viaje, la cantante Anna Giraud. En 1740 se estableció en Viena, con la esperanza de alcanzar renombre. No lo consiguió, y allí murió pobre al año siguiente.

El rey del concierto

Vivaldi fue el primer compositor que usó la forma del "ritornello", lo cual significa que el tema inicial reaparece en diferentes tonalidades, ejecutado siempre por toda la orquesta. Su fórmula de los tres movimientos —rápido-lento-rápido— se convirtió con los años en la forma estándar del concierto. Del total de aproximadamente 550 conciertos, 350 son para un instrumento solista (230 para su propio instrumento, el violín), y hay 40 conciertos dobles, 30 para solistas múltiples y 60 para orquesta sin solistas, así como conciertos de cámara para pequeños grupos de instrumentos solistas sin orquesta.

Su importancia es todavía mayor a causa de la originalidad de sus conciertos, que fueron de hecho la base de esta gran forma musical.

Recuperación del tesoro

Después de su muerte, sus manuscritos, como los de Bach, salieron de la circulación, y fueron exhumados sólo después del reciente renacimiento barroco. El número de grabaciones de Vivaldi ahora rivaliza con las de Bach.

Vivaldi es para Italia lo que Bach es para Europa central, el compositor barroco más grande. Sus obras más conocidas son una "suite" de cuatro conciertos para violín, Las cuatro estaciones (Le Quatro Stagioni), y el Concierto para Dos Violines y Orquesta en La Menor, obra maestra de las armonías contrapuntistas.

Vivaldi escribió más de 500 conciertos y 70 sonatas, 45 óperas, música religiosa como el oratorio Juditha triumphans (1716), el Gloria en re (1708), misas y motetes. Sus sonatas instrumentales son más conservadoras que sus conciertos y su música religiosa a menudo refleja el estilo operístico de la época y la alternancia de orquesta y solistas que ayudó a introducir en los conciertos.

Johann Sebastian Bach, contemporáneo suyo, aunque algo más joven, estudió la obra de Vivaldi en sus años de formación y de algunos de los conciertos para violín y sonatas de Vivaldi sólo existen las transcripciones (en su mayor parte para clavecín) de Bach.

Los conciertos de Vivaldi se convirtieron en modelo de su género en toda Europa e influyeron en el estilo de sus contemporáneos, incluso en los de más edad. Más de 300 de sus conciertos están escritos para solista (220 para violín y otros para fagot, violonchelo, oboe y flauta). También escribió concerti grossi, 25 para dos violines y 32 para tres o más instrumentos y algunos son concerti de ripieno (para orquesta sin solistas). Vivaldi, virtuoso del violín que asombraba al auditorio por su técnica, estableció una de las características básicas del concierto de los siglos siguientes: su uso para lucimiento del virtuoso.

Sus conciertos para violín también fueron decisivos en la evolución de la ejecución violinística en cuanto a su escritura de cuerdas cruzadas y al desarrollo de una nueva técnica para el manejo del arco. Vivaldi fue el primer compositor que utilizó de forma coherente el ritornello, que se llegó a imponer en los movimientos rápidos del concierto. El ritornello se repetía en diferentes tonalidades y era interpretado por toda la orquesta. Alternaba con episodios interpretados por el solista, a menudo de carácter virtuosista. Estableció la forma de tres movimientos para el concierto y fue uno de los primeros en introducir cadenzas para el solista. Sus conciertos para violín opus 8, Las cuatro estaciones, son uno de los primeros ejemplos de música programática que, como gran parte de su música, se caracteriza por ritmos vigorosos y fuertes contrastes.