El Grupo de los Cinco estuvo conformado por los principales compositores nacionalistas de fines del siglo XIX en Rusia. Uno de ellos era Alexander Borodin y tal como algunos de sus colegas, no era músico de profesión sino un distinguido profesor de química.

Su producción estuvo limitada por la cantidad de tiempo que pudo dedicar a la composición y con su muerte quedaron muchas obras inconclusas, las que fueron completadas por su amigo Rimsky-Korsakov y otros. De hecho su ópera más famosa, El Príncipe Igor, fue completada por Rimsky-Korsakov y Glazunov. Esta partitura incluye las famosas danzas corales conocidas como Danzas Polovtsianas en donde el príncipe es entretenido por Khan Konchak.

Otras famosas partituras son el cuadro orquestal En las Estepas de Asia Central, la segunda de sus tres sinfonías y el movimiento Nocturno de su segundo cuarteto de cuerdas, movimiento que ha sido arreglado en las más diversas combinaciones instrumentales.

Alexander fue el hijo ilegítimo de una esclava y un príncipe georgiano. Su madre se casó posteriormente con un doctor retirado y Alexander creció en San Petersburgo recibiendo una buena educación. En 1850 ingresó a la Academia de Medicina en San Petersburgo y desde 1864 hasta 1887, año de su muerte, fue profesor de química en la Academia Militar de San Petersburgo. Allí enseñó y realizó investigaciones.

Trabajó duramente para establecer una escuela de medicina para mujeres en Rusia. Las mujeres no eran admitidas en la Academia aunque hubo cierta relajación de las reglas durante la más liberal década de 1860. El laboratorio de Borodin fue el primer lugar donde se permitió legalmente que las mujeres estudiaran medicina, pero el derecho fue eventualmente revocado por orden del régimen opresivo del Zar Alejandro III.

Borodin demostró un temprano interés en la música y desde niño tocó la flauta y el piano. A los nueve escribió un dúo para piano. Después de graduarse de la Academia de Medicina fue influido por el compositor ruso Mili Balakirev y estudió composición con él. Balakirev, Borodin, Rimsky-Korsakov, Cui y Mussorgsky llegaron a ser conocidos como los Poderosos Cinco en los círculos culturales de San Petersburgo durante la década de 1860.

Iniciaron la Academia de Música Libre, dedicada a la educación musical de cualquier persona, en oposición a la Academia de Música de San Petersburgo, entidad “oficial” fundada por Anton Rubinstein y soportada por el gobierno imperial. Cuando el nacionalismo se extendió por toda Europa y otros lugares, los Poderosos Cinco, junto con artistas y músicos de todo Rusia, buscaron crear un arte y una música que fuera distintivamente rusa, alejándose de las influencias de Europa occidental. Mientras muchos compositores de la época, como Chaikovsky y Rimsky-Korsakov, encontraron inspiración en melodías folclóricas, Borodin no lo hizo y prefirió relacionar su música con imágenes de lugares y temas rusos.

La mayoría de los compositores en San Petersburgo no vivían de la música y siguiendo con esta tradición Borodin mantuvo su trabajo en la Academia Militar de San Petersburgo, incluso después de que comenzó a componer bastante música. Su primera sinfonía fue escrita durante los años 1862 a 1867, siendo estrenada en 1869.

La segunda le ocupó desde 1869 a 1876, mientras que la tercera, iniciada en 1882, no quedó completa debido a su muerte. Borodin nunca tuvo tiempo para componer lo que quería. Junto a sus sinfonías escribió música para piano, obras cortas como En las Estepas del Asia Central que recuerda su tierra natal, y una ópera, El Príncipe Igor, que también estaba inconclusa al momento de su muerte. Serían Rimsky-Korsakov y uno de sus alumnos, Alexander Glazunov, quienes completarían la partitura. Y Glazunov también finalizó los dos movimientos que existían de una tercera sinfonía a partir de notas dejadas por Borodin.